카이든

침대에 누워 있는 나를 모든 것이 짜증나게 했다. 새들, 하늘, 아래층에서 내 관심을 끌려고 경쟁하는 짝이 없는 암컷들의 킥킥거림. 모두 자신들의 무지한 행복 속에 빠져 있었다. 내 늑대 라캄은 안절부절못했다. 짝을 갖지 못한 200년, 저주받은 200년, 우리의 뒤틀린 퍼즐의 나머지 반쪽을 갖지 못한 시간은 우리 둘 다 위로할 수 없이 피에 굶주리게 만들었다. /반쯤은 거짓말이야./ 라캄이 반박했다. 나는 무시했다. 나는 다른 많은 이들처럼 18살이 되기 전에 내 짝을 만났어야 했다. 싸움의 세월, 오직 공격성, 분노, 그리고 내 몸과 영혼의 이 긴장을 해소하려는 욕구가 내 분노에 불을 지폈다. 하지만 나는 그것을 내 무리에게 풀지 않으려고 최선을 다했다. /완전한 진실이야./ 그가 인정하며 으르렁거렸다.

첫 번째 진술은 그에게 반쯤 진실이었다. 짝이 있든 없든... 나는 여전히 잔인할 것이기 때문이다. 나는 알파였고, 그것도 강력한 알파였다. 나는 피로 이 직위를 유지했고, 내 피가 흘러야만 그것을 잃을 것이다. 나는 침대에서 일어나며 작은 으르렁거림을 내뱉었고, 휴대폰으로 무리의 이메일을 읽었다. 로그보다 더 나쁜 것은 스포츠로 늑대를 죽이는 인간이었다... 하지만 호라이즌에 도착하면 헤드헌터의 아내에게 질문할 것이다.

내 주변의 공기는 내가 샤워실로 향할 때 보이지 않는 아우라였다. 달의 여신은 왜 나를 저주해서 혼자 지구를 걷게 했을까? 나는 짝 없이 영원한 고독의 운명을 겪는 불멸의 괴물이다... 내가 어린 시절에 무슨 짓을 했길래 그녀가 나를 벌하는 걸까? 수년 전에 내가 했던 일 때문일까? 모든 불경, 짝의 생각을 거부한 것? 나는 내가 분노로 가득 찬 쓰레기라는 것을 알지만, 그렇다고 내 주변의 다른 이들이 행복한 동안 내가 고통받아야 한다는 뜻인가?

200년은 자신의 행동을 생각하기에 긴 시간이다... 매일, 나는 내 힘으로 이 무리를 보호한다. 매일 밤, 나는 빈 침대로 돌아온다... 여기에는 새끼들이 없다... 내가 이것을 함께 할 수 있는 유일한 다른 늑대와 나눌 기쁨이나 부드러운 말이 없다. 루나 없는 알파가 되는 것은 고문이었다... 그리고 그것은 내 잘못이라고 생각하게 만들었다. 왜냐하면 확실히 내 잘못이었기 때문이다. 나는 단지 내가 무엇을 했는지 정확히 기억하지 못했다... 주로 그 특정한 날을 정말로 기억하지 못했기 때문이다... 나는 적어도 180년 동안 이것에 신경 쓰지 않았다...

알파가 된 이후로 내가 겪은 모든 싸움을 곰곰이 생각해보니, 한 가지 행동이 내 마음속에 계속 울려 퍼졌다. 평화의 한 밤. 나는 추수의 달에 살인을 저질렀다. 늑대들이 자신의 짝을 만날 가능성이 가장 높은 그 밤에. 나는 내 무리에게 '달은 망해라'라고 말하며 달의 여신이 세운 바로 그 법을 어겼던 것을 기억한다. 하지만 그 후에 나는 라캄이 자기 방식대로 하도록 허락했다... 그리고 그로 인해 나는 벌을 받았다.

고위 의회도 관여했다. 그들은 항상 그렇게 한다. 그곳은 수컷과 암컷 늑대들로 가득 차 있었다. 나는 경험 많은 루나를 원한다면 공식적으로 짝을 맺었던 과부와 결혼하거나, 아니면 짝이 없는 암컷과 결혼하라는 조언을 수없이 받았다. 하지만 그것은 같지 않을 것이다. 나는 그녀에게 표식을 남기고 행복할 수 있겠지만, 여신이 나를 위해 만든 그 사람이 나를 찾았을 때, 내가 이미 다른 이와 함께 있다면 어떻게 될까?

/절대 안 돼./ 라캄이 내가 결코 받지 못할 암컷을 찾아 나서려고 거의 장악하며 괴물 같은 으르렁거림으로 몸을 떨었다. 이 방에서 나가야 해. 신선한 공기가 필요해. 뭔가가 죽어야 해.

나는 후드티를 상의를 입지 않은 몸 위로 걸쳤고, 아래층에서 단정하게 보이기 위해 반바지를 입었다. 속옷은 필요 없었다. 오늘이 끝날 무렵에는 내가 변신해서 결국 이 바지를 망가뜨릴 것이기 때문에 우체부 반바지를 입게 될 것을 이미 알고 있었다. 마지막으로 한 일은 내 옷장에서 채찍을 꺼낸 것이었다. 그것은 재미를 위한 종류가 아니라 죄수들을 통제하기 위한 것이다. 나는 처벌의 옛 방식을 따랐고, 그래서 내가 직접 개발한 특별한 홀스터로 그것을 벨트에 고정했다.

항상 도망치려 하고, 문제를 일으키려 하고, 내게 정보를 숨기려는 사람이 있었다. 대부분에게서 정보를 얻어내는 것은 쉬웠고, 나는 항상 준비되어 있었다. 오늘도 다르지 않을 것이다. 21년 전, 늑대 무리 전체를 죽인 공격이 있었다. 생존자들에 의해 그것은 인간들의 소행으로 밝혀졌고, 운 좋게도 오늘 우리는 그 책임자 중 한 명을 감옥에 가두고 있을지도 모른다.

나는 평소처럼 무리집 앞에 나가서 옷을 벗는 모순된 행동을 했고, 막 달리려던 참이었지만 베타 코너가 나를 멈춰 세웠다.

"알파님, 이 지역에 로그들이 더 많이 출몰한다는 보고가 있습니다." 그는 검은 커피를 한 모금 마시며 말했고, 내가 벌거벗은 것에 신경 쓰지 않았다. 아무도 신경 쓰지 않았다; 우리는 변신자들이었다. 우리의 옷은 우리와 함께 변하지 않는다.

"만약 그들이 복종하지 않으면, 죽여라. 숨길 것이 없다면, 두려워할 것도 없다." 나는 으르렁거리며 변신했고, 그가 다른 말을 하기 전에 달려갔다.

나는 내 늑대의 모습으로 호라이즌으로 가는 잘 닳은 길을 따라 전속력으로 달렸다. 바람은 내 등 뒤에서 불었다. 오늘 밤 폭풍이 올 거라는 일기 예보를 봤었다; 하지만 이것이 그것을 확인해 주었다. 여신은 우리를 자연과 조화시켰다. 그리고 내 힘으로 오늘 나는 그 암캐를 때려줄 것이다.

무리 안의 숲을 달리는 것은 항상 구성원들의 마음에 두려움을 가져다주는 것 같았지만, 그럴 필요는 없었다. 그들이 자신의 일을 하고 문제를 일으키지 않는 한, 나는 신경 쓰지 않았다. 그들은 역겹도록 행복할 자유가 있었고, 반면에 나는 많은 늑대들의 손실에 대한 조용한 분노로 가득 차 있었다.

그 인간과 그녀의 친구들은 283마리의 늑대들의 손실에 책임이 있었다. 두 마리는 우리 무리의 의무실에 있었지만, 당시에 그들이 살아남을 거라고 생각하지 않았다. 그들은 작은 무리의 나머지와 함께 산 채로 화형당했지만, 화상 피해자를 포함해 약 10명 정도의 생존자들이 여전히 살아있었다... 더 많은 생존자가 있을 가능성도 있었지만, 우리 무리가 이 지역에서 세 무리 중 가장 강했기 때문에, 그들이 이곳에 끌릴 것이라고 생각했다.

그들은 알파와 루나를 잃었고, 알파 허버트는 가죽이 벗겨졌다. 그것이 우리가 그들을 멀리한 부분적인 이유였다. 또한 인간들이 여기에 구금된 이유이기도 했다. 그들이 결코 도망쳐서 우리가 어디에 있는지 말하지 못하게 하기 위해서였다.

초자연적인 세계와 인간들 사이에는 긴장된 조약이 있었다. 오직 그들의 지도자들과 교회만이 우리에 대해 알고 있었다... 그리고 사냥꾼들도. 이 행복한 무지는 그들 자신을 위한 것이었다. 1607년 이전에는 전쟁이 있었기 때문이다. 사냥꾼들은 불법 자경단이었다. 그들은 계속해서 무고한 늑대들을 죽였고, 그들의 행동은 우리의 휴전에 긴장을 가져왔다.

감옥 앞 작은 공터에 도착하자, 태양은 이미 새벽이 지났음을 알렸다.

그 빛이 나를 거의 눈멀게 했고, 이는 나를 완전히 혼란스럽게 했다... 가을이었지만 오늘은 더울 것이다. 남부에서는 그냥 그런 날씨였다. 젠터키는 주변의 다른 주들에 비해 인간이 적은 아름다운 주였다... 그리고 우리 무리는 가장 가까운 주요 정착지에서 세 시간 떨어진 외딴 곳에 있었다. 이는 많은 무리들에게도 마찬가지였다. 우리는 인간들과 교류하지 않지만, 그들은 항상 어떻게든 우리를 찾아내는 것 같았다.

대부분의 경우 그것은 문제가 되지 않았다. 늑대인간이 만나는 인간들 대부분은 술에 취했거나, 캠핑객이거나, 무리의 위치를 다른 사람들에게 알릴 수 있기 때문에 떠나는 것이 허용되지 않는 길 잃은 남자들이었다. 이것은 내가 직접 처리해야 할 드문 경우 중 하나였다...

감옥이 시야에 들어왔다. 이 대륙 이쪽에서 가장 큰 초자연적 존재들이 운영하는 감옥이었다. 많은 이들을 수용하고 있었지만, 울타리는 낮았다. 높거나 총으로 무장된 경비원이 필요하지 않았다. 내가 오고 있음을 경비원들에게 알리기 위해 충분한 힘으로 으르렁거렸고, 입구에 도착해서 변신을 풀고 옷을 다시 입었다.

공기는 청소용품 냄새와 공포로 가득 차 있었다. 인간에 대한 정보를 기다리는 동안 수감된 모든 늑대들을 말하게 했다. 각자 이야기가 있었고, 나는 그들이 거짓말을 하는지 알 수 있었다. 그 중에서 나는 추가할 만한 약한 서열의 늑대를 찾았다. 그는 그저 아이였고, 집도 없고 자신의 무리에서 거부당했다. 우리가 확인했을 때 실제로 감동적이었다. 그의 부모는 다른 무리의 경계에서 죽임을 당한 방랑자들이었고, 그는 혼자서 웨스트 테네소에서 젠터키까지 도망쳤다.

"카이든 알파님," 내 경비원의 복종적인 목소리가 들렸다. "201호 여성이 스노우문 무리의 운명에 대해 알고 있을 수 있다고 확인했습니다. 그녀의 운전면허증을 보니 그들의 경계에서 차로 조금만 가면 되는 곳에 살았더군요."

"그녀의 파일을 줘." 내가 말하자 마닐라 폴더가 전달되었다... 그들이 인간들이 그렇게 가까이, 불과 20마일 정도, 사실 짧은 차 여행 거리에 살도록 허용하지 않았다고 생각했는데.

나는 그녀의 감방으로 걸어갔다. 새로 청소되고 새 침구가 있었으며, 나는 벨트 홀스터에서 채찍을 꺼냈다.

"말해." 내가 알파 목소리로 말했다. 들을 수 있는 거리에 있는 모든 늑대는 복종했을 테지만, 그 인간은 무례하게 행동하기로 선택했다.

그녀는 30대 후반의 금발 여성이었다. 그녀의 짙은 갈색 눈은 우리에 대한 증오로 가득 차 있었다. 우리가 그녀가 받을 자격보다 더 잘 대우했음에도 불구하고. 그녀의 종족은 수많은 생명을 앗아간 책임이 있었고, 그녀는 말할 것이거나 천천히 죽을 것이다. 내 늑대가 그녀의 목에 이빨을 대고 싶어 거의 입에 거품을 물고 있는 것만으로도 충분히 나빴다.

"꺼져." 그녀가 벽을 향해 앉아 나를 인정하지 않으며 쉿 소리를 냈다.

나는 깊고 긴 숨을 들이쉬고 날카롭게 내쉬며 눈을 감았다. "베타 코너에게 내 오전 회의를 취소하라고 전해."

/그 암캐를 채찍질해./ 라캄이 내 마음속에서 독기를 품고 으르렁거렸다. 나는 주저 없이 따랐다. 매 채찍질마다 그녀는 나에게 욕설만 퍼부었다. 나는 2시간 동안 계속 채찍질했다. 대부분의 인간들은 기절하거나 말하지만, 그녀는 그저 증오의 덩어리였다.

"그 자식들을 죽일 때 내가 거기 있었으면 좋았을 텐데." 그녀가 숨을 고르며 악의에 찬 말을 내뱉었다.

"헤드헌터들에게 우리가 무엇을 하는지 직접 볼 기회를 얻게 되었군." 내가 후드티를 벗으며 말했다.

나는 바지를 벗고 라캄이 그녀를 간식으로 삼도록 했다. 내 늑대는 자비롭지 않았지만, 나는 그에게서 그런 것을 기대하지 않았다. 생존자 중 일부는 내가 그녀에게 한 일을 완전히 보았고, 그것이 그들에게 어느 정도 위안이 되었기를 바랐다. 아마 그렇지 않겠지만, 바랄 수는 있었다. 나는 매일 여기 있었기 때문에, 그들은 아마도 내가 무작위 죄수를 공격했다고 생각했을 것이다.

그때 갑자기 가장 희미한 비명소리가 들렸다. 처음에는 무시했다. 그렇게 작은 것을 조사하러 가야 할 것 같지 않았지만, 무리가 안전한지 확인하기 위해 가보기로 했다. 이 작은 교외 주택가와 감옥 근처에는 순찰대가 없었다. 내가 바로 여기 있기 때문이다.

그때 낯선 울음소리가 들렸다. 나는 감옥을 떠나 즉시 늑대로 변신했다. 내 6피트 7인치의 체구가 파괴의 검은 털 괴물로 변했다. 이제 일찍 먹은 것이 후회됐다. 배고플 때 가장 사나웠는데, 하지만 충분한 여유는 있었다.

지는 해 속에서, 나는 도전장을 내민 방문객 로그에게 확인의 포효를 내질렀다. 아직 아무것도 분간할 수 없었고, 냄새도 없었다. 마치 오메가가 변신하여 새로 얻은 힘에 도취되어 감히 나에게 도전한 것 같았다. 정말. 어처구니없는. 뻔뻔함이었다.

나는 이 망할 놈을 추적하는 데 집중하려 애썼다. 더 어이없는 건 그들이 마치 이곳의 주인인 양 달리기 코스를 활보하고 다녔다는 것이다. 아무도 힘도 없고 거의 냄새도 없는 오메가를 알아차리지 못했을 것이다. 아마 친구들과 함께 있거나, 아니면 그저 헤드폰을 끼고 완전히 무시했을 테니까.

어제의 로그들이 오메가 정찰병을 보내 어떻게든 몰래 침입하게 한 게 틀림없다...

나는 거의 질주하듯 달리며 가장 치명적인 울음소리와 으르렁거림을 내뱉어 내가 알파이며 존중받아야 함을 보여주었다! 이 로그는 오늘 죽을 것이다! 그리고 나는 그의 피로 내 영토의 경계를 물들일 것이다. 이를 보는 모든 이들은 떨며 내가 이 땅의 지배자임을 알게 될 것이다. 나는 질주를 늦추어 천천히 걸었다. 가까이 왔음을 알 수 있었다. [어디 있니, 꼬마 강아지?] 나는 내뱉었다. [해치지 않을게...] 공기 중에 으르렁거렸다. 정말 뻔뻔하군. 내 이빨은 준비되어 있었고, 내 늑대와 나는 분노와 증오로 가득 차 있었다.

그가 달린 흔적을 발견하고, 큰 삼나무 옆에서 멈췄다. 냄새가 나기 시작했다... 암컷의 냄새? 황홀한 암컷의 냄새.

내 짝...

나는 삼나무, 소나무, 참나무의 냄새를 깊이 맡았다. 그 냄새에 빠져들었다. [어디 있어?!] 내 늑대가 소리쳤지만, 나는 그에게 통제권을 넘기려 하지 않았다. 우리는 그녀의 손길, 얼굴, 냄새에 굶주려 있었다. 나는 가장 냄새가 강한 나무 옆 지점을 표시해 필요하면 찾을 수 있게 했다. 간신히 통제권을 되찾았지만, 그녀의 냄새는 너무 강렬했다. 한 번의 냄새만으로도 나를 완성시켰고, 한 번도 겪어보지 못했지만 바라던 기억들을 주었다. 강아지들, 행복, 사랑, 무조건적인 연민... 그녀는 내게 필요한 모든 것이었다.

여신이 나를 기다리게 한 이유를 이해했다... 전에는 그녀를 제대로 감사히 여기지 못했을 것이다. 쓰레기 같은 놈이었을 거다. 그녀는 그때도 지금도 완벽했고, 그녀의 냄새는 황홀감의 물결 같았다. 나는 그것이 필요했다. 마치 바보처럼 나무 주위를 빙빙 돌았다. 누가 나무에 오를 거라고 생각한 것처럼.

그리고 내 늑대가 나를 압도했다. 그가 다시 완전한 통제권을 가져갔고, 내 몸은 그와 함께 제어를 잃었다. [넌 정말 맛있는 냄새가 나는구나, 널 먹어버릴 수도 있겠어.] 그가 깊고 불길한 으르렁거림으로 말했다, 우리의 주둥이를 핥으며. /그녀는 정말 완벽해/, 그가 나에게 킬킬거렸다. [음음] 그가 깊게 으르렁거렸다. [...난 널 맛볼 수 있어.] 그가 가르렁거렸다. 나도 그럴 수 있었다. 그녀에게서는 아주 미세한 체리 레모네이드 향이 났다.

천둥과 폭우가 나를 다시 정신 차리게 했다. 나는 내 루나를 찾아야 했다. 나는 이미 그녀를 원한다고 마음을 정했고, 라캄도 마찬가지였다. 그렇게 하지 않으면, 그녀가 여기 혼자 있을 수 있고, 누군가 그녀를 데려가 설득해 떠나게 할 수도 있다는 생각에 분노가 끓어올랐다. 내 늑대도 나와 함께 으르렁거렸고, 나는 그녀가 갔다고 생각하는 방향으로 달렸지만, 냄새는 점점 약해졌다.

잘못된 방향으로 가고 있었다! 나는 정신적으로 소리치며 돌아섰다. 비가 냄새를 약하게 만들고 있었지만, 내 짝의 냄새에는 비 속에서도 추적할 수 있을 만큼 강한 약간의 금속성 향이 있었다. 그녀가 무리의 교외 지역에서 나를 따돌리려 한다는 것을 깨달았지만, 나는 이제 내 마음속에 자리 잡은 그 냄새를 절대 놓칠 수 없었다. 나는 이 날을 200년 동안 기다려왔고, 그녀에게 다가가는 것을 막을 수 있는 것은 아무것도 없었다. 나는 내 짝을 위해 하울링을 내뱉어, 그녀에게 해치려는 의도가 없음을 알렸다.

적의 피로 그림을 그리려 했던 내가 이제 그녀의 신선한 피를 따라가며 그녀의 안전을 걱정하고 있다니 아이러니했다.